Homem picado por cobras 200 vezes ajuda na criação de soro universal

Tim Friede, um entusiasta autodidata de serpentes venenosas, foi picado de propósito cerca de 200 vezes ao longo de mais de 20 anos, com o objetivo de desenvolver imunidade e, eventualmente, contribuir para a criação de um soro antiofídico universal.

Sua motivação partiu da vontade de conscientizar sobre os perigos das picadas de cobra, especialmente em países tropicais e em desenvolvimento, onde o o a tratamentos eficazes é limitado. Após diversas internações e até um coma, Friede persistiu na prática, tornando-se uma fonte única de anticorpos humanos contra venenos diversos.

As picadas de serpentes venenosas matam dezenas de milhares de pessoas por ano e deixam centenas de milhares com sequelas graves, segundo a Organização Mundial da Saúde. A diversidade dos venenos, que pode provocar desde paralisia até falência múltipla de órgãos, torna difícil a produção de um antídoto universal. Tradicionalmente, soros antiofídicos são feitos a partir de anticorpos produzidos em cavalos expostos a pequenas doses de veneno.

Foi nesse contexto que o cientista Jacob Glanville, da empresa de biotecnologia Centivax, descobriu Friede e viu em seus anticorpos uma oportunidade rara. Em vez de recorrer a animais, Glanville decidiu usar anticorpos humanos desenvolvidos por exposição natural e repetida. Após analisar o sangue de Friede, a equipe identificou um anticorpo de ampla ação, capaz de neutralizar neurotoxinas comuns em várias espécies de cobras.

Esse anticorpo demonstrou eficácia total em camundongos contra cinco espécies, incluindo a temida mamba-negra. Incentivados por editores científicos, os pesquisadores criaram um coquetel que combinava os anticorpos com uma molécula chamada varespladib, o que aumentou ainda mais a cobertura do soro. Um segundo anticorpo extraído do sangue de Friede foi incluído na fórmula, resultando em proteção total contra 13 espécies de cobras e parcial contra outras seis.

A abordagem da Centivax é a primeira a empregar anticorpos sintéticos humanos para alcançar essa amplitude de proteção. Especialistas externos elogiaram o avanço, embora ressaltem a necessidade de testes clínicos. Ainda há desafios, como a inclusão de víboras na cobertura e a verificação da eficácia em humanos, devido à complexidade dos venenos.

Os próximos testes estão planejados para cães picados por cobras na Austrália. O objetivo da empresa é expandir o espectro do soro e viabilizar sua produção em escala global. Glanville acredita que, com apoio filantrópico, o produto pode se tornar ível e liderar um mercado estimado em US$ 600 milhões (cerca de R$ 3,3 bilhões) anuais, atualmente fragmentado entre dezenas de soluções distintas.

Friede agora atua como diretor de herpetologia na Centivax. Para ele, o reconhecimento de que seus anticorpos ajudaram na criação de um soro com potencial de salvar milhares de vidas representa a recompensa por décadas de risco e dedicação. Apesar de não se deixar mais picar, sente falta do estado mental que atingia ao enfrentar o veneno com sangue frio.